2025年6月8日 午前10時49分（GMT）
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イーロン・マスク氏のスペースX社が打ち上げたスターリンク衛星が次々と落下している。
フロンティア（Frontiers）誌に掲載された研究論文の中で、 NASAゴダード宇宙飛行センターのダニー・オリベイラ氏率いる物理学者グループは、「スプートニクの落下」を総括し、興味深いパターンを発見した。
スペースは2019年にスターリンク衛星の打ち上げを開始し、翌年の2020年にはいくつかの衛星が落下した。しかし、マスク氏がスターリンク衛星を大量に打ち上げるという事実を考慮し、当初は衛星数を合理的な範囲内に抑えていた。そのため、2020年の落下数はわずか2基だった。しかし、2021年には既に78基に達している。スプートニクフォールはその後2年間、ほぼこの水準で推移した（2022年は99基、2023年は88基）。しかし、昨年、奇妙な出来事が起こった。316基の衛星が大気圏で燃え尽きたのだ。つまり、通信グループは合計583基の物体を失ったことになる。
昨年は何が起こったのか？残念ながら、今年は今のところ転倒に関する統計はない。
今年初めのデータによると、軌道上には7,086基のスターリンクがあり、その数は急速に増加している。例えば、最新の統計ではすでに8,873基の衛星が宇宙空間に「観測」されているが、そのうち運用されているのは7,769基である。スターリンクの数は多いものの、約15基に1基の衛星が失われており、それ自体が憂慮すべき事態である。だが、なぜ最近になって特に増加しているのか？
研究チームは、この減少のグラフをさまざまな自然現象と比較し、太陽活動との明確な関連性を発見した。
- 現在の太陽活動サイクルにおける激しい太陽活動が、スターリンクの大気圏再突入にすでに大きな影響を与えていることを明確に示した。太陽活動のピーク時に低軌道を周回する衛星の数は人類史上最多であるため、衛星の軌道抵抗を研究するには非常に興味深い時期であると研究は述べている。
確かに、「猛烈な太陽」の現在のピークは史上最強ではないものの、これほど多くの衛星が同時に低軌道を周回していたことはかつてなかった。既に述べたように、スターリンクは太陽活動が最低だった2019年に打ち上げられ始めた。NASAによると、昨年の2024年は太陽活動が最大になった年だ。
太陽の活動は11年周期で変動していることを思い出して欲しい。昼間の恒星に多くの黒点が現れる時、強力な爆発や太陽フレアが発生する。太陽の物質は、いわゆるコロナホールを通って地球に向かって流れ出し、磁気嵐が発生する。
でも、衛星の落下とどう関係があるんだろう？ただ故障しただけ？何もかもがおかしい。
地球に到達し磁気嵐を引き起こす太陽プラズマは、別の影響、すなわち上層大気の加熱を引き起こす。宇宙高度の上層大気では、私たちは呼吸できない。1立方メートルあたり数万個の空気原子しか存在しない。しかし、特に低軌道を周回する衛星は、この薄い空気の抵抗に非常に敏感である。大気が加熱されると膨張する。衛星は飛行抵抗が大きくなり、軌道から外れ、最終的には落下している。
スターリンクは通信を必要とするため、軌道は低く（200～600km、国際宇宙ステーションとほぼ同じ）、周回します。このような軌道での平均寿命は5年と推定されている。もちろん、ISSはより長く回転していつが、これは軌道を常に修正しているためだ。独自のエンジンを持たないシステムは、5年以内に何らかの形で落下する。太陽活動は、ご覧のとおり、衛星をまとめて、しかもはるかに速いペースで破壊する。
現象全体は理解できるものの、依然として多くの謎が残されている。例えば、論文では、衛星の70%が強い磁気嵐ではなく、中程度から弱い磁気嵐の時に落下したと述べられている。これはおそらく、弱い磁気嵐の方が一般的に長く続き、軌道を徐々に崩していき、装置を必然的な終焉へと導くためだと考えられる。
記事の著者たちは、イーロン・マスクがこれほど多くの衛星を打ち上げることで、いかに素晴らしい「実験室」を作り上げているかを何度も喜びとともに指摘している。それらが落下していく様子を見るのは実に興味深い。億万長者であるマスクが、その喜びを分かち合えるとは考えにくい。
出典: https://www.kp.ru
本稿終了
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